¡Qué tanto cambiaría nuestra concepción de la vida si ....?

Por: Lee Siegel

Sentando bajo un oscuro cielo nocturno, mirando hacia la vasta conjunción de estrellas de lo alto, qué humano no se ha preguntado: “¿Estamos solos?” La posibilidad de encontrar vida más allá de la Tierra – particularmente vida inteligente – ha trascendido a la cultura popular. Para los temerosos de la existencia de extraterrestres malvados que intentan dominar y asesinar a los humanos (“La Guerra de los Mundos”, “Alien”, “Independence Day”). Para la gente cuya inspiración es la esperanza y el respeto, existen los alienígenas sabios y benevolentes (“Contact”, “E.T., el Extraterrestre” y “Encuentros en la Tercera Fase”). Volviendo a la vida no-inteligente, para casi todos los científicos si se descubre vida en los planetas y lunas de nuestro sistema solar, esta será microbiológica – tal vez bacterias en Marte, o criaturas microscópicas nadando en los mares que hay bajo la cubierta de hielo de la luna de Júpiter llamada Europa. Aún cuando el público parece menos sobrecogido por las perspectivas de que la vida alienígena consista en un puñado de bichos microscópicos, los astrobiólogos dicen que el descubrimiento inequívoco de vida microbiológica más allá de la Tierra cambiará profundamente a la sociedad humana, en un modo que hoy ni siquiera imaginamos. “Se hundiría despacito durante décadas y luego se convertiría en parte del nuevo modo en que los humanos observamos el universo,” dice John Billingham, que trabajó en el programa de la NASA para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) hasta que el congresó lo disolvió en 1993. Billingham, en la actualidad Científico Veterano en la asociación sin ánimo de lucro SETI Institute, está rodeado de varios expertos que creen que la simple confirmación de vida extraterrestre aunque fuese microbiológica establecería un punto de inflexión histórico, como el que representó en el Siglo XVI la afirmación de Nicolas Copérnico de que la Tierra no era el centro del sistema solar, o como cuando en el Siglo XIX Charles Darwin descubrió la Evolución. “En algunos aspectos, el efecto de tal descubrimiento desplazaría a los humanos del centro del universo biológico,” dice el científico planetario Bruce Jakosky, director del Centro de Astrobiología de la Universidad de Colorado, en Boulder. “Sería verdaderamente profundo que encontrásemos evidencias de vida de origen independiente al de las formas de vida terrestres en algún otro lugar. Eso nos indicaría qe la vida es probablemente una consecuencia natural de las reacciones químicas que tienen lugar en los medioambientes planetarios, y demostraría que la vida posiblemente se halle ampliamente extendida a través del universo – al menos la vida microbiológica. Sería el último extertor para los que afirman que sólo existe vida en la Tierra. Jakosky cree que los científicos deberían dedicar más tiempo a discutir las implicaciones sociales que implicaría el descubrimiento de vida extraterrestre – más aún cuando muchos investigadores se abstienen de opinar sobre el asunto porque no lo consideran ciencia “pura y dura”. “Su primer pensamiento es: Descubrir vida extraterrestre microbiológica – no causaría mucho impacto si lo comparamos con vida inteligente,” dice el historiador y astrónomo Steven J. Dick del Observatorio Naval de los EE.UU. Dick recuerda el alboroto mundial de 1996 cuando los investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA anunciaron que habían encontrado pruebas de microbios folilizados en el meteorito marciano ALH84001. “Si contamos con vida fosilizada que existío en Marte durante cierto momento, eso implica que la vida es abundante en el universo,” dice Dick. “Y la gente da el salto a: Debe existir vida inteligente”. Billingham apunta que el meteorito ALH84001 “está sirviendo de estímulo adicional” para que la NASA quiera ir a sitios nuevos y busque nuevos mundos. Él cree que descubrir vida extraterrestre relanzaría mucho más la exploración. Jakosky sugiere que la exploración – tanto ahora como después del descubrimiento de vida extraterrestre – podría tener un impacto sobre la sociedad tan grande como la del propio descubrimiento. “Estamos interesados en la búsqueda de planetas extrasolares porque ellos nos dirán si nuestro sistema solar es único o común” dice Jakosky, miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA. “Estamos interesados en la posiblilidad de qie exista vida en Marte simplemente porque nos dota de un contexto para el entendimiento del valor de la vida en la Tierra. “Al aprender del mundo que nos rodea, aprendemos cosas sobre nosotros mismos. Somos una sociedad exploradora. Al final, ese es el aspecto más significativo: siempre estamos buscando.” La científica social Kathleen Connell, oficial del Instituto de Investigación para Informática Avanzada en California, añade: “El simple acto de buscar vida microbiológica es una manifestación cultural de nuestra propia forma de vida inteligente. Algunos sospechan que nosotros, como especie, estamos evolucionando culturalmente a partir de nuestra planeta materno la Tierra, vía programa espacial internacional. Ya que el programa espacial ha alcanzado el extrarradio de nuestro sistema solar e incluso más allá, tenemos pruebas del impacto en la cultura popular causado por esta evolución a partir del planeta madre. Como ejemplo, ella punta el asombroso empuje que causaron las fotos de la Tierra tomadas por los astronautas del Apolo sobre los nacientes movimientos de protección medioambiental. “Fue una consecuencia cultural no intencionada del Programa Apolo,” dice Connel. “De igual modo, como estamos de nuevo intentando “evolucionar” hacia Marte u otros cuerpos planetarios como Europa en busca de vida microbiológica, es razonable esperar que el hecho de toparnos con vida podría tener consecuencias no intencionadas y no anticipadas, sobre la cultura humana. Finalmente, abordando el asunto de la interacción entre la exploración espacial y la evolución cultural – este es el más alto aspecto de las implicaciones sociales de la astrobiología y campos relacionados. “Quizás seguir el camino de la vida es un reto audaz para toda la humanidad, que deberemos perseguir con un vigor renovado, tal y como la generación de Kennedu persiguió el reto de llegar a la luna, “ dice Connell. Ella cree también que el descubrimiento de vida extraterrestre podría traer beneficios económicos directos, ya que proveería a la Tierra de nuevos materiales y fuentes energéticas. Mucha gente se ve “increiblemente maravillada por el mundo natural,” dice el profesor de periodismo de la Universidad de Colorado Tom Yulsman. “No puedo evitar pensar que solo profundizaremos en el sentido de la vida si llegamos a descubrirla en otra forma y en otro lugar.” Dick apunta que si encontramos organismos extraterrestres microbióticos , “aprenderíamos un montón sobre biología en general, biología universal, sobre como funciona la vida en formas diferentes, quizá sin basarse en el ADN o ni siquiera basada en el carbono.” Pero para el público, pronto “dejaría de ser exploración para convertirse en biología, y eso no es demasiado interesante salvo que se trate de la cura contra el cancer,” dice Jakosky, ofreciendo una perspectiva inducida por los ensayos escritos por sus alumnos, los cuales siguieron un curso sobre vida extraterrestre. Cuando se les preguntaba el significado de la vida más allá de la Tierra, “la respuesta más comun era que encontrar vuda microbiológica sería interesante, pero encontrar vida inteligente sería impactante,” dice. “Algunas personas sienten que salvaría al mundo”; otras creen que los alienígenas “destruirían la Tierra intencionadamente, o por accidente. Esas visiones son tan opuestas que más que darme información sobre los extraterrestres, me la daba sobre el aspecto de cada individuo . ¿eres optimista o pesimista?.” Jakosky dice que otra visión común de los estudiantes acerca de la inteligencia extraterrestre era, “Ellos ya nos han descubierto, de hecho visitan la Tierra y el gobierno los oculta en un área a las afueras de Roswell, Nuevo México, o en el Area 51 en Nevada.” Citando la dominación europea sobre las gentes del nuevo mundo, Dick apunta que durante la historia de la Tierra “casi cada contacto físico y cultural ha terminado mal, al menos al principio. Pero probablemente eso no va a pasar con la vida extraterrestre [inteligente]… Es mucho más probable que el contacto sea a través de radio” debido a la inmensidad del espacio. Él lo compara con “la transmisión (a manos de los árabes) del conocimiento helénico a través de Europa en el Siglo XII y XIII. El resultado fue el Renacimiento." “Si establecemos contacto por radio [con extarerrestres] y obtenemos algo más que simplemente el tono de llamada – si consiguiésemos un mensaje cifrado – entonces comenzaríamos a adquirir a raudales el conocimiento y sabiduría del universo,” dice Dick. “Sería como un Renacimiento… Nuestro sistema completo de conocimiento y creencias se vería alterado o incluso completamente cambiado.” Tome las creencias religiosas. Si encontramos vida extraterrestre y “si la humanidad no es el centro de atención de una deidad, ¿cómo afectaría eso a las distintas teologías y religiones?” se pregunta Dick. “Si hablamos de la cristiandad, por ejemplo, ¿Qué significaría para las doctrinas de redención y encarnación? ¿Habría Cristo muerto en esos otros mundos por sus pecados igual que lo hizo aquí?.. Para las religiones orientales, donde no se tiene la idea de salvación ni de monoteismo, sería completamente diferente.” Billingham cree que encontrar una antigua sociedad de extraterrestres daría esperanzas a la humanidad. “Por ejemplo, hay un dicho apocalíptico que sugiere, con alguna razón, que no duraremos más de 100 años. Pero si encontramos una civilización que nos aventaja en más de 10 millones de años, eso nos diría intantaneamente que podemos perdurar. Eso es tremendamente importante. Convertitría a muchos pesimistas en optimistas.” ¿Qué seguirá? La investigación está encaminada tanto a encontrar vida microbiológica como inteligente. La búsqueda de vida microbiótica es el objetivo central de los programas de la NASA y la Agencia Espacial Europea para la exploración de Marte y Europa. Un buen número de organizaciones, principalmente el SETI Institute, están involucradas en proyectos destinados a detectar señales electromagnéticas enviadas por formas de vida inteligentes desde otros mundos.
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http://es.wikipedia.org/wiki/SETI
http://es.wikipedia.org/wiki/Se%C3%B1al_WOW!